本义是指看人看物时凝视的样子。出自《汉书·东方朔传》。
东方朔是汉武帝时的一位知名人士，他学识渊博，诙谐善辩。有一次，汉武帝让一些擅长占卜、搞阴阳五行的术数家做一种叫“射覆”的游戏。游戏是将一种东西放在下边，上边覆盖一个容器，然后让人来猜容器下面到底是什么东西，猜中者给奖。当时将一个敞口容器“盂”反扣住一只守宫(即壁虎)，让这些人来猜，结果术数家们猜来猜去，谁也没猜中。东方朔上前说：“我曾学过《易经》，懂得术数，让我也猜猜吧!”汉武帝点头同意了。东方朔于是猜道：“臣以为龙又无角，谓之为蛇又有足，跂跂脉脉善缘壁，是非守宫即蜥蜴。”意思是： 我以为这东西是龙吧又没有角，是蛇吧又有脚，从它爬行和凝视的样子以及善于攀缘墙壁的情况看，不是壁虎就是蜥蜴!汉武帝很高兴，赏给他十匹绢帛。
“脉脉”后来引申为默默地注视，用眼神传情达意。